由于岩石会被长期风化、腐蚀成为土壤，土壤中就会存在放射性物质。随着植物的生长，土壤中的放射性物质就会转移到植物体内，经由食物链转移到动物体内。
另一方面，随着雨水的冲刷，岩石和土壤中的放射性物质会转移到江河湖海中去，所以天然放射性核素在整个地球的水循环中是广泛存在的。可以说，我们日常生活中的食物与饮用水是会含有一定量的放射性物质。

    与食物饮水密切相关的天然放射性核素有钾-40和镭-226等。钾-40多是通过果蔬类食物摄入到人体内；镭-226则普遍存在于饮用水之中。它们都有很长的半衰期，因而会在人体内积存下来。我们身体内的放射性物质有些是出生时就有的，其余大部分是在生活中通过食物和饮用水逐渐摄入体内的。人体内含量较多的放射性核素是钾-40，除此之外还有碳-14、氢-3以及少量其他放射性核素，如镭、铀等。它们的数量往往小到用一般仪器难以测出的程度。

    有人会担心，人每天从食物、饮用水和空气中摄入一定数量的放射性核素，日积月累，我们体内的放射性核素会不会越来越多？其实不必担心，因为这些放射性核素既然可以通过代谢途径进入身体各部分，同样也可以通过代谢途径排出体外，仅有一小部分会沉积在体内各种器官或组织中。在正常情况下，通过代谢平衡，人体内各种放射性核素的量保持着相对稳定的动态平衡。